En 1980 Andrew Tanembaum, profesor de informática alemán, crea una versión del sistema operativo Unix para que sus alumnos estudien mejor, llamándola MINIX. Poco sabía que estaba poniendo la primera parte de lo que llegaría a ser uno de los sistemas operativos más conocidos del mundo.

Alrededor de 1990, Linux Torvalds, un estudiante finlandés de la Universidad de Helsinki, decide mejorar los Sistemas Unix a partir del MINIX, ya que los consideraba poco accesibles para el usuario medio; colgó una gran parte de su desarrollo cuando se encontraba a punto de acabarlo para que otros programadores de todo el mundo pudieran ayudarle a refinar y mejorar el nuevo sistema operativo.
Se acababa de crear Linux, bautizado así por el mismo Torvalds en un pequeño y comprensible ataque de paternidad. Al fin y al cabo, no es el primer padre que quiere que su hijo se llame igual que él.

En un historia paralela, Richard Stallman, investigador del laboratorio de IA (Inteligencia Artificial) del MIT (Massachusetts Institute of Technology), crea en 1984 el denominado GNU (GNUís Not Unix), proyecto para la creación de software libre y de código abierto, sin derecho a comercializarlo. Un año más tarde, Stallman junto con otros programadores crearían la Fundación para el Software Libre (Free Software Foundation, FSF ) que daría lugar al nacimiento de la licencia GPL (General Public License ) para proteger al software libre y asegurarse de que ningún programa con esta licencia es comercializado. Torvalds decidió acogerse al GNU y así asegurarse el apoyo hacia Linux sin ánimo de lucro.

A partir de ese momento, y a pesar de que Linux seguía teniendo la última palabra sobre el contenido del kernel o núcleo del sistema operativo (Linux es una marca registrada por Linux Torvalds), el proyecto se abrió a la comunidad con la participación de programadores de todo el mundo, que reprodujeron a una escala mucho mayor el esquema seguido por gran parte de las aplicaciones GNU. Esta posibilidad de que cualquier persona con la capacidad y conocimientos necesarios pudiera aportar su grano de arena, llevaba implícita la necesidad de que el código fuente del sistema operativo fuera público (lo que suele denominarse código abierto o en inglés, Open Source), pues es la única forma práctica de conseguir que un recién llegado pueda unirse con eficacia al equipo de desarrollo y hacer aportaciones originales. Debido a que la depuración de rutinas suele ser mucho más fácil que su diseño y creación, cualquiera puede corregir o notificar los pequeños errores que encuentre (los conocidos bugs), y de esa forma los verdaderos expertos se pueden dedicar a lo que mejor saben hacer, ensayando rutinas alternativas para mejorar los resultados y optimizar el código. Además, de esta forma el usuario se implica con el sistema operativo y en lugar de verlo como una herramienta pasa a verlo como algo suyo.

Pero GNU no es de dominio público, o sea que el autor sigue teniendo sus derechos definidos en la licencia. Tampoco hay que confundir este software libre con software gratuito. De hecho se puede comprar una distribución Linux por un precio determinado. Este precio se aplica al soporte físico, manuales y soporte que una empresa puede cobrar, no por el software en sí. En cambio la empresa distribuidora no puede impedir a sus usuarios instalar tantas veces y en cuantas máquinas quiera el software.
Por pertenecer al movimiento del software libre y gratuito, cualquiera puede acceder sin cargo alguno al código de Linux. Además, está permitido hacerle cualquier tipo de modificaciones al sistema siempre y cuando se vuelva a poner el código a disposición de toda la comunidad de programadores. Cada una de estas �versiones� de Linux se conoce como distribución (o distro). Las ventajas e inconvenientes que podemos encontrar en Linux frente a otros sistemas operativos dependerán considerablemente de la distribución que usemos, ya que cada una suele incorporar utilidades propias que afectan tanto a la instalación como al posterior funcionamiento y uso del sistema.
Linux casi siempre fue considerado como un sistema operativo, pero esto no es totalmente cierto. Linux es tan solo el kernel del sistema operativo, es decir, el núcleo que se encarga de realizar todo el trabajo al controlar de forma directa todos los recursos y dispositivos del sistema, así como el más importante, el procesador. Es decir, el kernel constituye el sistema operativo, pero en la definición también entra el conjunto de comandos que permiten al usuario interaccionar con él. Y esos comandos, que son los que el usuario llama sistema operativo, no forman parte de Linux, si no que son desarrollados por grupos independientes.

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